Le mystérieux passeport français de Pavel Durov, fondateur de Telegram

Ce 1^er avril, Pavel Durov est d’humeur badine. En cette journée internationale des plaisanteries, le multimilliardaire raconte ceci à ses fans sur Telegram : « Il y a un an, mon assistant m’a dit que comme j’étais devenu citoyen français, je devrais changer mon nom en "du Rov". On a rempli le formulaire en rigolant, pour franciser mon nom en "Paul du Rove". On l’a vite oublié, mais la demande a été acceptée et j’ai reçu un nouveau passeport. »

Les lecteurs français du texte ont sans doute été surpris par deux éléments dans ce message : d’une part, le fait que quiconque puisse se lancer dans une lourde démarche administrative en huit étapes juste pour une blague ; et, surtout, de constater que Pavel – pardon, Paul du Rove – est ressortissant français.

En août 2021, lorsque le nom du fondateur de Telegram, qui est né en Russie, est publié dans la rubrique naturalisation du Journal officiel, l’information passe d’abord largement inaperçue, avant d’être débusquée par la presse russe. Six mois auparavant, Pavel Durov a pourtant déjà obtenu un nouveau passeport, aux Emirats arabes unis, tirant parti d’une toute nouvelle disposition spécialement conçue pour les riches investisseurs étrangers, dans cet Etat qui n’accorde quasiment jamais de naturalisation.

Depuis 2017, il vit en effet à Dubaï, où est également installé le siège de Telegram, dans un immense immeuble de bureaux, mais où aucun employé de l’entreprise ne semblait travailler lorsque des journalistes du quotidien allemand Bild ont visité l’endroit. Pavel Durov, qui a quitté la Russie dans des circonstances complexes après avoir perdu le contrôle de son entreprise VK, utilisait jusque-là un passeport du paradis fiscal de Saint-Kitts-et-Nevis.

Pratique de naturalisation rarissime

Quel besoin avait-il en plus d’une nationalité française ? Et, surtout, comment a-t-il pu obtenir une naturalisation tout en vivant à l’autre bout du monde, alors qu’il n’a aucune attache familiale dans l’Hexagone ? « Pour obtenir la nationalité française, vous devez avoir résidé légalement sur le territoire français pendant une durée de cinq ou deux ans selon les cas, c’est ce qu’on appelle l’obligation de stage », détaille Flora Reynolds, avocate à Paris et spécialiste du droit des étrangers et du droit de la famille. « Vous pouvez uniquement obtenir une dispense si vous appartenez à ce que le code civil appelle “l’entité culturelle et linguistique française”, soit les pays francophones. » Ce n’est pas le cas de M. Durov, qui a séjourné régulièrement en France ces dernières années, dans des hôtels de luxe ou dans la résidence d’Antibes de l’oligarque Roman Abramovich, mais n’y a jamais habité.

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